Em 2011 os astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS) terá uma pequena presença aquática: dois tanques de peixes killifish.
Porém, os pequenos peixes não vão sair da órbita da terra como animais de estimação ou mascotes, mas como parte de um experimento concebido por um consórcio de cerca de 20 organizações de pesquisa, incluindo a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, para examinar os efeitos físicos e genéticos de estadas longas no espaço.
“Há muito em comum entre humanos e o killifish, um companheiro de vertebrados”, disse Makoto Asashima, um professor de biologia do desenvolvimento, especialmente designado pela Universidade de Tóquio. “Devemos obter uma série de dados úteis para o Japão para futuras missões espaciais tripuladas”.
Segundo o plano do consórcio, no ano fiscal de 2011, dois pequenos tanques transportando seis killifish cada um, serão enviado para o módulo japonês da Estação Espacial Internacional experimental do “Kibo” e serão mantidos lá por três meses, durante o qual os peixes podem se reproduzir até a terceira geração. Os peixes nascidos no espaço retornarão à Terra, onde os seus ossos, músculos e composição genética serão analisados.
Existem sérias preocupações de que a radiação e a falta de gravidade em uma viagem espacial possa ter efeitos graves sobre a saúde humana, mas exatamente o que seriam esses efeitos não são bem conhecidos.
Uma grande quantidade de dados físicos foram colhidos com o astronauta Koichi Wakata, que passou de março a julho deste ano a bordo da ISS, mas há limites sobre o quanto pode ser aprendido com o exame direto de um sujeito humano. No entanto, o peixe pode ser dissecado e seu tecido examinado em detalhes.
O astronauta japonês Chiaki Mukai levou alguns killifish em órbita durante seu vôo em 1994 no Space Shuttle Flight. No entanto, o genoma inteiro do killifish ainda não haviam sido mapeados, e os pesquisadores não foram capazes de fazer uma análise genética aprofundada.
“Esta será a primeira vez que tivemos a oportunidade de examinar um animal que foi mantido no espaço por um longo período”, diz Hiroshi Mitani, um professor de sistemas de reprodução animal da Universidade de Tóquio, o homem por trás da formação de do consórcio. “Olhando para a frente para estadias longas do Homem no espaço e na exploração de nosso sistema solar, nós gostaríamos de construir técnicas de gestão de saúde para os astronautas usando os dados killifish como modelo.”