Disco Rígido, também chamado de HD, Hard Disk, Winchester, Drive, é uma memória de leitura e escrita não volátil onde podem ser guardados arquivos de tal forma que não se percam dados quando o computador é desligado. Seu funcionamento é mecânico, ele armazena os dados em discos e utiliza cabeçotes para fazer a leitura ( algo parecido com a agulha do toca discos, porém não tocam os discos ), atualmente no mercado existem dois tipos de tecnologias empregadas na fabricação de Discos Rígidos que são o antigo IDE ou ATA e a nova tecnologia que está tomando seu lugar que é o SATA.
A velocidade de um disco rígido depende de alguns fatores como:

Interface de comunicação
Existem no mercado HDs com dois tipos de comunicação com o computador, o mais antigo é o IDE ou ATA e que recentemente foi nomeado de PATA (Paralell ATA) para fazer diferença com a nova tecnologia SATA (Serial ATA), a interface SATA veio para contornar os limites de transferência imposto pelo antigo PATA

Buffer ou memória Cache
A memória cache se encontra embutida na controladora do HD e serve para armazenar os dados que são mais utilizados, evitando a leitura repetida de um memso arquivo.
Devido ao fato de o processo de escrita e leitura dos dados em um disco rígido ser muito lento quando comparado com outros componentes ao qual o disco rígido acede, a cache serve para armazenar os dados temporáriamente seja para uso futuro ou para armazenar os dados e também caso o sistema esteja ocupado os dados ficam guardados até que o sistema solicite-os.
Seu tamanho não é tão grande quando comparado com a memória principal, mas tem uma grande influência no desempenho, os tamanhos mais comuns de memória cache encontrados são 2, 4 8 ou 16 MB.

RPM - Rotações por Minuto
Os discos rígidos funcionam atraves de discos que giram a alta rotações
Os HDs atuais possuem discos que giram a rotações entre 5400 RPM, 7200 RPM e 10000 RPM, mas podem ser encontrados HDs com 15000 RPM, a diferença é que nas rotaçoes maiores o tempo que o HD leva para encontrar um dado no disco é menor.

Dica: Na hora de comprar um disco rígido opte pelos modelos com interface SATA ou SATA II pois a diferença de preço entre as duas interfaces não é grande, e com a maior quantidade de memória cache que puder.